A reflection on Matthew 16:19
Une réflexion sur Matthieu 16,19

📌 Version française ci-dessous | French version below

---

🇬🇧 The Keys of the Kingdom of Heaven

All four Gospels tell us that at a certain point in Jesus’ ministry, Peter recognized him as the Christ, the Son of God, or the Holy One of God — depending on the Gospel. But only Matthew reports Jesus’ response to Peter’s confession:

“I will give you the keys of the kingdom of heaven, and whatever you bind on earth will be bound in heaven, and whatever you loose on earth will be loosed in heaven.”
(Matthew 16:19)

What does this expression mean? Two interpretations are commonly given:

1️⃣ The power to forgive or not forgive sins.

This is probably the most familiar interpretation. It stems from a comparison with two other passages where the expression bind/loose appears:

• Matthew 18:18 (about community correction),
• and John 20:23 (when the risen Christ breathes the Spirit and sends the apostles).

In both cases, the context clearly relates to the forgiveness of sins.

2️⃣ The authority to interpret Jesus’ teaching.

This, in my view, fits the context of Matthew 16 more precisely, for two reasons:

(1) In Jesus’ time, the language of keys, of binding and loosing, was used by Jewish rabbis to refer to the authority to interpret the Law;

(2) The passage immediately follows Jesus’ warning against the teaching of the Pharisees and Sadducees (Matthew 16:5–12). Later in the Gospel, Jesus will accuse the scribes and Pharisees of shutting the door of the kingdom in people’s faces (Matthew 23:13).

So the keys of the Kingdom given to Peter are not a privilege, but a responsibility of teaching and discernment.

---

🇫🇷 Les clés du Royaume des cieux

Les 4 évangélistes nous rapportent que Pierre, à un certain moment de la mission de Jésus, reconnaît en lui le Christ, le Fils de Dieu et/ou le Saint de Dieu, selon l’évangile. Mais Matthieu est le seul à nous rapporter une réponse de Jésus à cette confession de Pierre :

« … Je te donnerai les clés du Royaume des cieux ; tout ce que tu lieras sur la terre sera lié aux cieux, et tout ce que tu délieras sur la terre sera délié aux cieux. »
(Matthieu 16,19)

Que signifie cette expression ? Deux interprétations sont possibles :

1️⃣ Le pouvoir de pardonner ou de ne pas pardonner les péchés.

C’est probablement l’interprétation la plus courante. Elle est due au rapprochement que l’on fait avec les deux autres occurrences de l’expression lier/délier :

• Matthieu 18,18 (la correction fraternelle)
• et Jean 20,23 (l’envoi des apôtres et le don de l’Esprit).

Dans ces deux cas, le contexte est clairement celui du pardon des péchés.

2️⃣ Le pouvoir d’interpréter l’enseignement de Jésus.

C’est, à mon avis, l’interprétation la plus cohérente dans le contexte de Matthieu 16, car :

(1) à l’époque de Jésus, le langage des clefs, du lier et délier, était utilisé par les rabbins pour désigner l’autorité d’enseigner et d’interpréter la Loi ;

(2) ce passage suit justement la mise en garde de Jésus contre l’enseignement des pharisiens et des sadducéens(Matthieu 16,5–12). Plus tard dans l’évangile, les scribes et les pharisiens seront critiqués car ils ferment aux hommes le Royaume des cieux(Matthieu 23,13).

Ainsi, les clés du Royaume que Jésus confie à Pierre ne sont pas un privilège, mais une responsabilité d’enseignement et de discernement.

---