A reflection on Matthew 3:1–12 // Mark 1:1–8
Une réflexion sur Matthieu 3,1–12 // Marc 1,1–8

📌 Version française ci-dessous | French version below

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🇬🇧 A Common Misconception: Was Jesus Against the Pharisees?

The Gospels do not tell the same story in the same way. These differences are not mistakes, but signs of each author’s theological perspective.

A good example appears in the preaching of John the Baptist.

1️⃣ Mark: No systematic attack on the Pharisees

In the earliest version (Mark 1:1–8), John announces repentance and the coming of “one who is more powerful” than he. No Pharisees are mentioned. There are no insults, no controversy.

In Mark’s Gospel, Jesus does enter into debate with the Pharisees on some issues (Sabbath, ritual purity). The tone is sometimes firm: he denounces their rigidity or their lack of understanding of the spirit of the Law. But he never condemns them as a group.

2️⃣ Matthew: A sharper tone

In Matthew 3:7–10, the atmosphere changes abruptly. John the Baptist directly addresses Pharisees and Sadducees in these words:

“Brood of vipers!”

It is Matthew’s redactor who alone introduces conflict, judgment, and the image of a tree cut down because it bears no fruit.

Later in this Gospel, Jesus will even pronounce seven “woes” against “the scribes and Pharisees, hypocrites” (Matthew 23).

This portrait has shaped twenty centuries of Christian imagination and has often influenced the way Pharisees are viewed—sometimes unfairly.

3️⃣ A misleading idea

Saying “Jesus was against the Pharisees” is simplistic.

• Jesus is actually close to them on many points: belief in the resurrection, the importance of repentance, reverence for the Torah.
• First-century Judaism was full of internal debates and disagreements.

In Mark (and even in Luke), we do not find a blanket condemnation.

It is Matthew—written in a tense context between synagogue and emerging Christian community—who intensifies the rhetoric in a more polemical way.

👉 Reading the Gospels carefully helps us correct a common misconception: Jesus does not divide people into “good” and “bad,” but calls everyone — including Pharisees — to sincerity of heart.

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🇫🇷 Une idée reçue : Jésus était-il contre les pharisiens ?

Les évangiles ne racontent pas tous la même histoire de la même manière. Ces différences ne sont pas des erreurs, mais des signes de la théologie propre à chaque auteur.

Un bon exemple se trouve dans la prédication de Jean le Baptiste.

1️⃣ Marc : pas de discours systématique contre les pharisiens

Dans le récit le plus ancien (Marc 1,1–8), Jean annonce la repentance et la venue de « plus fort » que lui. Aucun pharisien n’est mentionné. Il n’y a pas d’insultes, pas de polémique.

Dans l’évangile de Marc, Jésus entre en controverse avec les pharisiens dans certains épisodes (sabbat, pureté rituelle). Le ton est parfois ferme : il dénonce leur rigidité ou leur manque de compréhension de l’esprit de la Loi. Mais il ne les condamne jamais comme groupe.

2️⃣ Matthieu : un discours plus âpre

Dans Matthieu 3,7–10, l’ambiance change brusquement. Jean le Baptiste s’adresse directement aux pharisiens et sadducéens en ces termes :

« Engeance de vipères ! »

C’est le rédacteur de Matthieu seul qui introduit un affrontement, un jugement, et l’idée d’un arbre coupé parce qu’il ne porte pas de fruit. 

Plus loin dans cet évangile, Jésus prononcera même sept malédictions contre « les scribes et les pharisiens hypocrites » (Matthieu 23).

Ce portrait a marqué vingt siècles de christianisme et a façonné l’image des pharisiens, souvent de manière injuste.

3️⃣ Une fausse idée reçue

Dire que « Jésus était contre les pharisiens » est simpliste.

• Jésus est plutôt proche d’eux sur de nombreux points : croyance en la résurrection, importance de la conversion, lecture de la Torah.
•  Le judaïsme du premier siècle était traversé de débats internes et de conflits.

Chez Marc (et même chez Luc), on ne trouve pas de condamnation globale.

C’est Matthieu, écrit dans un contexte tendu entre synagogue et communauté chrétienne naissante, qui durcit le ton de manière plus polémique.

👉 Lire les évangiles attentivement permet donc de corriger une idée reçue : Jésus n’oppose pas les « bons » contre les « méchants », mais appelle chacun — pharisiens compris — à une authenticité du cœur.

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